— Хорошо. Даже грандиозно.

Я встретила его мечтательный взгляд.

— Не думаю… не думаю, что тебе захочется читать рукопись, пока я работаю над ней, а? Увидеть, как продвигается работа?

Я застыла, поняв, сколь драгоценный подарок он мне предлагает. Однажды Сет сказал, что никому не позволяет читать черновики. Ему не нужна ответная реакция, способная повлиять на творческий процесс. И только когда ему казалось, что законченная рукопись близка к совершенству, он показывал ее в издательстве. Так что его предложение и взволновало, и тронуло меня.

— Нет, — нежно улыбнулась я. — Я так тебе благодарна, но не хочу нарушать твой обычный порядок. Но может… может быть, когда у тебя будет вполне отшлифованный вариант, готовый для отсылки, я бы взглянула.

Он кивнул, тоже улыбнувшись. Что-то вдруг произошло между нами, не имевшее отношения к рукописям или расставленным книгам, но все-таки вызванное и тем и другим.

— Вот, — сказал он, поднимая со стула поднос. — Раз уж ты кормила меня вчера вечером.

Я взглянула на поднос, который он поставил ко мне на колени. Блины — с улыбающимися физиономиями — истекали кленовым сиропом. Отличный крепкий кофе. Даже вазочка с двумя фиолетовыми ирисами. Я тронула мягкий бархатистый лепесток.

— На кухне их не было. Тебе пришлось рано встать, чтобы сходить за ними.

Он застенчиво покачал головой:

— Я вообще не ложился.

Поэтому я не удивилась, когда Сет лег рядом и тут же уснул. Я закончила изысканный завтрак, вымыла посуду и отправилась на работу, оставив записку с обещанием позвонить.

Пейдж и Уоррена в магазине снова не было, как будто они вообще здесь больше не работали. Когда пришел Даг, я взяла номер Алека — конечно, не обошлось без шуточек в мой адрес.

В обеденный перерыв я позвонила Алеку, хотя не была уверена, застану ли его. Он оказался дома и был очень рад меня слышать. Да-да, конечно, он может достать еще. Он так рад, что мне понравилось. Сообщив адрес кафе, где его можно найти, он предложил мне забежать туда по дороге с работы.

Я появилась там через пять минут после конца смены. Кафе выглядело совершенно обычным, не похожим на злачное место, где происходят сделки с наркотиками. Я обнаружила Алека за столом в глубине зала, но с ним был кто-то еще. Не желая их беспокоить, я встала в очередь за мокко.

Собеседником Алека был юноша моложе его. Восемнадцать, насколько я могла судить. И он был красив. Густые темно-русые волосы, собранные на затылке в короткую косицу, свежее выразительное лицо. Когда он улыбнулся в ответ на какое-то замечание Алека, на фоне загорелой кожи сверкнули идеально белые зубы. Такого парня скорей ожидаешь увидеть на рекламном плакате «Аберкромби и Фитч». Но он губит себя.

Алек полез в карман и передал парнишке злосчастный пакетик. Прекрасное мальчишечье лицо засияло облегчением и радостью, став еще более привлекательным. Он тут же ушел. Сердито схватив кофе, я села на его место и изобразила радостную мину.

— Привет, — воскликнул Алек, пребывающий в самом приятном расположении духа. — Ты даже представить себе не можешь, как я рад тебя видеть. Выглядишь обалденно, как всегда.

— Спасибо. Как дела?

— Потрясающе. — Он расплылся в улыбке. — Изумительный день.

Он нагнулся ко мне.

— Ну? Как тебе показалось?

Я со стуком поставила чашку и принялась восхищаться:

— Ты был прав… это поразительно. Как будто я…

Я решила, что лучше сделать вид, будто мне не хватает слов, чем пытаться описать то, чего не испытывала. А он только рад был помочь мне заполнить пустые места.

— Хорошо, как никогда? То, для чего ты предназначена?

— Да, — сказала я, захлебываясь. — Ты… ты должен дать мне еще.

— Можно.

Рука его потянулась к заветному карману. Появился еще один смертельный пакетик, и по спине у меня поползли отвратительные мурашки. Он дразнил меня, держа кристаллы так, чтобы я не могла достать.

— Знаешь, они чем дальше, тем лучше. Ты готова?

Я жадно взглянула на пакетик, потом посмотрела на Алека:

— У тебя есть еще? Я хочу сказать, мне нужен этот… но этого недостаточно. Мне нужно много.

— Подожди. Ты же не собираешься принимать больше одного пакетика?

— Да, знаю, но на сколько это, день-два?

Глаза его вспыхнули:

— Уже грандиозные планы, а? Народ обычно так быстро не распаляется.

Я прикусила язык, опасаясь, как бы он не насторожился. Копаясь в себе, я пыталась определить, на что еще, кроме сексуальности, могла повлиять амброзия. Ответ мне подсказал предыдущий собеседник Алека:

— Как странно. Я знакома с парнем из модельного агентства, и он всегда отвечал мне уклончиво. Но вчера я увидела его, приняв это дело… и это было… я прямо не знаю. Он не мог от меня отлипнуть. Он хотел, чтобы я снялась в большой фотосессии.

Я схватила Алека за плечо.

— Я не представляю, как это могло подействовать… может, простое совпадение. Не знаю. Но я хочу еще. Думаю, мне это нужно, чтобы убедиться. Ты должен мне помочь. Или сказать, где берешь это сам. Я заплачу. Я на все готова.

Судя по его лицу, я сказала именно то, что нужно.

— Это не совпадение, — самодовольно произнес он. — И я достану тебе еще.

Я с нарочитым облегчением перевела дух:

— Обещаешь? Типа, большой запас?

— Я обещаю. Вот, бери пока этот.

— Что я должна тебе?

— Ничего.

— Да ладно. Не может же все это быть даром. Я ослабила хватку и теперь призывно его поглаживала.

— Я уже тебе говорила… я с радостью заплачу… как ты захочешь…

Он вздохнул, задумчиво меня рассматривая. Его пальцы мимоходом пробежали по моим, но он тут же отдернул руку.

— Понимаю. Тебе нужна большая партия? За это придется заплатить. Я отведу тебя к парню, который снабжает меня, и ты сможешь с ним рассчитаться.

— Что это будет стоить? Сколько мне понадобится?

Что-то непонятное сверкнуло в его глазах:

— У тебя уже есть ровно столько, сколько нужно. Мы можем встретиться завтра вечером?

Я колебалась. Картер сказал, что нужно подготовиться к встрече с поставщиком. До завтра не успеть.

— Я занята, — сказала я, постаравшись вложить в эти слова как можно больше сожаления. — А если послезавтра?

Похоже, его это не слишком обрадовало, точно как в тот раз, когда я отказалась сразу принимать первую дозу. Но если тогда его нетерпение было вызвано острым любопытством, то теперь это был почти панический страх. Я только могла гадать, насколько же требователен его хозяин.

— Лучше бы пораньше. Все равно ты не сможешь так долго ждать, раз за этим прибежала так быстро.

Я стояла на своем:

— У меня нет выбора.

Еще немного покочевряжившись, он согласился, и мы назначили время и место встречи через два дня. Когда я встала, он сказал:

— Звони раньше, если не вытерпишь. Мой номер знаешь.

— Ладно, спасибо.

— Эй, — снова окликнул он, когда я уже направилась к выходу. — Удачи на съемке.

Я не сразу поняла, о чем это он. Наконец вспомнила свои мнимые успехи фотомодели. Я улыбнулась, поблагодарила его и ушла, про себя посмеиваясь. Из всего вранья, которое я ему тут наворотила, в этом было зерно правды.

Мне предстояла фотосъемка. Сегодня вечером мы с Бастьеном собирались сделать фотографии для Сета.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Я в третий раз позвонила в дверь Бастьена и с раздражением огляделась по сторонам. Где его черти носят? Я пришла раньше, чем мы договаривались, но совсем не намного. Представив себе Бастьена задержавшимся в объятиях какой-нибудь задыхающейся домохозяйки, я нетерпеливо пнула дверь.

— Его нет дома, — неприветливо раздалось поблизости.

Я обернулась и увидела Дейну с маленькой собачкой на поводке. Собачка выглядела жертвой трагической аварии на фабрике ватных шариков.

— Симпатичный песик, — сказала я.

— Это моей сестры. Я взяла его на несколько дней. Не желаете с нами прогуляться?

Нет, но намедни я обещала себе выуживать у Дейны информацию, чтобы понять, как помочь Бастьену, и нынешняя возможность казалась не хуже других. Кроме того, он просто убьет меня, если узнает, что я упустила шанс «поразведывать».