– Лучшей из всех, которые у нас когда-либо были.

Еще пару минут мужчины шли молча.

– Что, сука снова затаилась?

Андульвар кивнул:

– Множество признаков, что ее влияние прочно укоренилось в Темном Совете, но ни следа самой Гекаты. Она всегда умела держаться в стороне от неприятностей, стоит им начаться. Меня до сих пор удивляет, что она ухитрилась умереть в последней войне между Королевствами. – Андульвар потер затылок и вздохнул. – Геката, должно быть, не может усидеть на своей заднице, зная, что несносная девчонка получила такую власть над этим Королевством, о которой всегда мечтала она сама.

– Да, полагаю, это так. Поэтому не теряй бдительности, ладно?

– Нужно предупредить всех мальчиков, прежде чем они вернутся в собственные Края, чтобы они знали, чего ожидать, если Геката попытается зайти с другой стороны.

– Согласен. Но если Тьма милосердна, у нас еще будет время, чтобы молодежь успела обрести прочную почву под ногами, прежде чем нам всем доведется столкнуться с очередным планом Гекаты.

– Если Тьма милосердна. – Андульвар прочистил горло. – Я знаю, почему ты хотел подождать, и знаю, кого именно ты ждал, но, Сэйтан, Джанелль теперь взрослая женщина и к тому же Королева. Треугольник должен вновь стать целым. Ей нужен Консорт.

Сэйтан облокотился на каменную стену сада. Мягкий ночной ветер пел далеко в сосновых борах.

– У нее уже есть Консорт, – уверенно произнес он. – В качестве Первого Эскорта Люцивар может выполнять большую часть обязанностей Консорта и быть третьей стороной треугольника до тех пор, пока… – Он замолчал.

– Если, а не пока, Са-Дьябло, – с грубоватой мягкостью поправил Андульвар. – До тех пор пока не найдется человек, надевший Кольцо Консорта, любой амбициозный выродок в Королевстве – и, уверен, многие из них прибудут из Террилля – будут пытаться проскочить в ее постель, чтобы обрести власть и положение вместе с этим украшением. А ей нужен хороший мужчина, Сэйтан, не воспоминания. Ей нужен сильный человек из плоти и крови, который будет согревать ее постель по ночам, потому что любит ее.

Сэйтан невидящим взором смотрел на простиравшиеся перед ними земли.

– У нее есть Консорт.

– Разве? – Не дождавшись ответа, Андульвар похлопал друга по плечу и отошел.

Сэйтан еще долго стоял у стены, прислушиваясь к песням ночного ветра.

– У нее есть Консорт, – прошептал он. – Не так ли?

Но ночной ветер ничего не ответил.

6. Искаженное Королевство

Он поднимался вверх.

Здесь земля не была такой искаженной и изломанной – или такой наклонной, однако туман, заполнявший пустоты, иногда поднимался и закрывал тропу, принося с собой пугающее ощущение, словно под ногами ничего нет.

По мере того как шло время, Деймон осознал, что место кажется ему знакомым, что он ходил по этим дорогам когда-то, когда еще был сильным и не утратил целостности. Он вошел в приграничье, отделявшее разум от Искаженного Королевства.

Воздух был наполнен свежестью и запахом росы. Свет оказался нежным и неярким, как в предрассветные часы. Где-то поблизости чирикали птицы, ожидая прихода нового дня, а в отдалении слышался шум прибоя.

Его хрустальная чаша была практически цела. На протяжении всего этого долгого подъема ее фрагменты сами вставали на места, один за другим. Не хватало лишь нескольких воспоминаний. И одного конкретного. Он не мог вспомнить, что сделал той ночью, когда Джанелль принесли к Алтарю Кассандры.

Миновав два больших камня, стоявшие, словно часовые, по обе стороны тропы, он почувствовал, как его окутал туман.

Прямо перед ним были вода, птицы, запах плодородной земли, тепло солнца – и обещание, что она будет ждать его по другую сторону.

Перед ним лежал рассудок.

Однако там также было знание, там была боль. Он чувствовал это.

Деймон.

Знакомый голос, но не тот, который он мечтал услышать. Деймон зарылся в воспоминания, пытаясь отыскать имя, которое подходило к зовущему.

Мэнни. Говорит с кем-то о тостах и яйцах.

Деймон.

Этот голос он тоже знал. Сюрреаль.

Часть его отчаянно желала принять участие в простых беседах о несложных вещах вроде тостов и яиц. Другая часть его боялась этого.

Он сделал шаг назад… и почувствовал, как за его спиной мягко закрылась дверь.

Каменные стражи превратились в высокую, прочную стену.

Он прислонился к ней, дрожа.

Пути назад нет.

Деймон.

Собрав остатки храбрости, он направился навстречу голосам и звенящему обещанию.

Прочь из Искаженного Королевства.

Энн Бишоп

«Королева Тьмы»

Часть первая

Глава 1

Доротея Са-Дьябло, Верховная Жрица Края Хейлль, медленно поднималась по лестнице на большой, высокий деревянный помост. Яркое осеннее утро выдалось солнечным, к тому же Дрэга, столица Хейлля, находилась в южной части Края, а потому здесь даже в это время года можно было по-прежнему наслаждаться теплом. В тяжелом черном плаще Жрице было жарко, ее одежда уже пропотела. Под глубоким капюшоном влажные волосы неприятно липли к шее, кожа отчаянно чесалась. Но это не имело значения. Через несколько минут можно будет сбросить плащ.

Добравшись наконец до платформы, она в первую очередь обратила внимание на полотно, растянутое вдоль ее передней части, ближе всего к собравшейся толпе, и ее дыхание невольно участилось. Какая глупость… Доротея применила все известные ей заклинания, чтобы то, что скрывалось под полотном, оставалось тайной до подходящего момента. Усилием воли заставив себя дышать ровно и спокойно, она прошла к переднему краю помоста, остановившись в нескольких футах от ткани и того, что скрывалось под ней.

За Верховной Жрицей настороженно и не без обиды наблюдали Королевы всех Краев Королевства Террилль. Она потребовала, чтобы каждая из них привела с собой двух самых сильных Королев Провинций и любых Верховных Князей, служащих при ее дворе. Доротея знала, что многие из собравшихся здесь правительниц ожидали какой-то западни — в особенности те, что явились из западных Краев.

Что ж, эти сучки были правы. Однако, если правильно подать наживку, они бросятся в ловушку, не раздумывая.

Доротея воздела руки. По толпе прокатились шепотки и ропот, быстро перетекшие в молчание. С помощью Ремесла усилив голос так, чтобы ее слышали все, Жрица начала следующий ход в смертельно опасной игре, призом в которой являлась власть.

— Мои Сестры и Братья, я призвала вас сюда, чтобы предупредить об ужасной опасности, которая нависла над всеми нами и которую мне лишь недавно удалось обнаружить. Есть нечто, угрожающее каждому, кто принадлежит к Крови, во всем Королевстве Террилль. — После драматической паузы Доротея продолжила: — В прошлом я совершала невыразимо жестокие вещи. Это я ответственна за многих сломленных, уничтоженных Королев и лучших мужчин, живших здесь. Я породила страх в людях Крови, чтобы править ими единовластно во всем Террилле. Я, Верховная Жрица, которой лучше всех известно, что Жрица никогда не сможет стать заменой Королеве, какой бы силой она ни обладала и сколь бы искусна ни была в Ремесле. Бремя этих деяний мне предстоит в горести нести до конца моих дней. Но есть нечто, о чем я скажу вам сейчас: меня использовали! Несколько недель назад, прибегнув к своим способностям Черной Вдовы и сплетая спутанную паутину снов и видений, я, сама того не зная, прорвалась через ментальную пелену, что окружала меня на протяжении тех долгих веков, которые я провела в качестве Верховной Жрицы Хейлля. Я с трудом выбралась, разорвав пелену тумана, окружавшую меня так долго, и наконец увидела то, о чем давно пытались предупредить меня спутанные сети. Есть некто, желающий захватить власть над Терриллем. Есть некто, желающий поработить всех людей Крови в этом Королевстве. Я была орудием страшного, зловещего существа, желающего сокрушить и поглотить нас, играющего с нами в ту же игру, которой забавляется кошка, прежде чем съесть пойманную мышь. У этого чудовища есть имя, которое на протяжении многих тысячелетий боялись произносить, и не без причины. Наш разрушитель — Князь Тьмы, Повелитель Ада.